En el fondo del océano Pacífico, los científicos presenciaron un fenómeno poco común: Cómo "muere" una zona de subducción, el proceso natural donde el lecho marino se hunde por debajo de un continente. Tras millones de años sumergiéndose bajo Norteamérica, una masa de roca comenzó a resistirse a ese choque y empezó a romperse por dentro.

El hallazgo fue posible gracias a un barco especializado que envió ondas de sonido profundas hacia el fondo oceánico un método equivalente a una ecografía médica. Al cruzar estos datos con miles de registros sísmicos en la zona, los investigadores armaron un mapa en 3D para observar la estructura a más de 40 kilómetros de profundidad.

Las imágenes mostraron que el sistema se está desarmando a dos ritmos diferentes. Por un lado, la microplaca de Explorer ya presenta una gran grieta vertical y frenó su avance a solo 2 centímetros por año. Por el otro, la placa vecina de Juan de Fuca apenas empieza a doblarse y agrietarse mientras avanza al doble de velocidad.

Es por eso, que el corte no ocurrió al azar, ya que la roca cedió justo en la Zona de Fallas de Nootka, una antigua cicatriz marina nacida hace 4 millones de años. El agua del océano filtrada durante milenios debilitó el terreno y funcionó como una tijera gigante que terminó por cortar la placa.

Este descubrimiento es fundamental para la ciencia porque cambia la forma de entender la evolución del planeta:

· Las placas no mueren de golpe: Demuestra por primera vez que cuando una zona donde chocan dos placas desaparece, no lo hace de manera repentina ni violenta, sino que se va desarmando progresivamente, pieza por pieza.

· El mapa cambiará a futuro: Cuando esta porción de roca termine de romperse y desprenderse por completo, la gran falla de la región (Cascadia) perderá unos 75 kilómetros de extensión en su extremo norte.

· Surgirá nuevo vulcanismo: El hueco que dejará la roca al caer abrirá una especie de "ventana" subterránea por la que ascenderá material caliente desde el interior de la Tierra, alimentando un tipo muy particular de volcanes en esa zona.

Por ahora, este fenómeno representa una amenaza inminente, sino que son movimientos lentos pero constantes con los que la Tierra se va remodelando a lo largo de millones de años. Aquí podrá conocer detalles del estudio publicado por la Revista Science Advances.