Más de 57 millones de personas viven con demencia en el mundo y cada año se registran cerca de 10 millones de nuevos casos. En Colombia, el envejecimiento de la población plantea un desafío cada vez mayor para las familias y los sistemas de salud.

El Alzheimer es la forma más común de trastorno y representa entre el 60 % y el 70 % de los casos, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). La enfermedad puede afectar la memoria, pero también la capacidad para realizar actividades cotidianas y, con el tiempo, generar una mayor dependencia.

En el país, los datos de la Encuesta Nacional de Salud, Bienestar y Envejecimiento (SABE), citados por el Ministerio de Salud y Protección Social, muestran que el 9,4 % de las personas mayores de 60 años presenta demencia. Entre quienes superan los 85 años, la cifra llega al 57,4 %.

Sin embargo, la edad no es el único elemento que interviene. La OMS estima que alrededor del 45 % del riesgo de desarrollar la enfermedad está relacionado con factores que pueden modificarse a lo largo de la vida. Mantenerse físicamente activo, evitar el tabaco, reducir el consumo de alcohol, conservar los vínculos sociales y controlar padecimientos como la hipertensión y la diabetes son algunas de las acciones señaladas por la organización. La contaminación del aire también está relacionada con esta predisposición.

Asimismo, las condiciones sociales también hacen parte de este panorama. En Colombia, la prevalencia reportada es de 12,8 % en el estrato socioeconómico 1, frente al 1,2 % en los estratos 5 y 6. Entre las personas sin ningún nivel educativo, alcanza el 25,2 %.

En ‘Viajeros de Vida’, programa de salud de LAUD 90.4 FM ESTÉREO, estuvo el médico especialista en Medicina Interna y Geriatra de la Universidad Nacional, Jorge Hernán López Ramírez, quien abordó las principales dudas alrededor de esta enfermedad, sus señales de alerta, el diagnóstico, el tratamiento y los retos que enfrentan las familias y cuidadores.

Las señales que pueden detectar las familias

Los primeros cambios no siempre son fáciles de reconocer. Un olvido ocasional puede ser normal, pero cuando empieza a interferir con la vida diaria es importante prestar atención. Perderse en lugares conocidos, tener dificultades para manejar el dinero o el teléfono, olvidar situaciones recientes con frecuencia o presentar cambios marcados en el ánimo y el comportamiento son algunas señales que requieren una valoración profesional.

Identificar estos cambios no significa que la persona tenga Alzheimer. Una consulta permite determinar qué está ocurriendo y si existe alguna condición que requiera atención.

Asimismo, el entorno familiar cumple un papel importante en el cuidado. La OMS calcula que los cuidadores informales dedican, en promedio, unas cinco horas al día a labores de atención y supervisión. Por lo tanto, su bienestar también debe ser tenido en cuenta.

Es por eso que la conmemoración de este 21 de septiembre busca cambiar la manera de hablar sobre el Alzheimer. La prevención no comienza cuando aparecen los primeros síntomas; puede construirse desde mucho antes mediante hábitos saludables, actividad física, relaciones sociales y el control oportuno de enfermedades que aumentan el riesgo.

Envejecer no significa necesariamente perder la memoria. Conocer los factores de predisposición, consultar ante cambios persistentes y acompañar adecuadamente a quienes viven con este padecimiento son acciones que pueden marcar una diferencia para las personas y sus familias.