Para muchas personas en Colombia, el reciente temblor comenzó con una notificación en el teléfono. El mensaje apareció y, poco después, se sintió el movimiento. La explicación reside en un pequeño sensor que se lleva a diario en el bolsillo: El acelerómetro, un componente diseñado originalmente para funciones sencillas como girar la pantalla del celular, hoy detecta sismos.

Este pequeño sensor registra cualquier movimiento del teléfono. Por sí solo, un celular no puede distinguir entre una caída accidental y un temblor. Sin embargo, cuando miles de dispositivos en una misma zona registran la misma vibración de manera simultánea, el sistema confirma que se trata de un sismo en desarrollo.

En los micrófonos de LAUD 90.4 FM ESTÉREO estuvo Rafael Méndez-Romero, profesor e investigador de la Escuela de Ciencias e Ingeniería de la Universidad del Rosario, quien estudia cómo la tecnología y el análisis de datos ayudan en la vida diaria. El experto explicó de forma sencilla la idea que hace posible que el aviso llegue antes de que se sienta el movimiento.

La clave de este sistema está en la forma en que viajan los temblores por la Tierra. Un sismo genera dos tipos principales de vibraciones: Las primeras son suaves y transitan muy rápido; las segundas son las más fuertes y causan los sacudones. Aunque las personas casi no sienten las primeras vibraciones, el sensor del teléfono sí las detecta al instante.

Como la información del celular viaja por internet mucho más rápido de lo que se mueve la tierra, el sistema gana unos segundos valiosos para enviar el mensaje antes de que llegue la sacudida fuerte: “Le estamos ganando tiempo a las ondas destructivas desde el análisis de estas ondas que son casi imperceptibles, que son las ondas P. Y esto es lo que nos permite, gracias a la analítica de los datos y a los algoritmos, convertir esos datos en información y esa información en decisión”, aseguró el investigador.

Esos pocos segundos permiten que una persona reaccione a tiempo para alejarse de una ventana, buscar un lugar seguro o detener una actividad peligrosa. El tiempo de aviso depende de qué tan cerca se esté del epicentro: Entre más cerca ocurra el sismo, menor será el margen de tiempo para recibir la alerta.

Lo novedoso de este recurso no fue inventar una herramienta rara o costosa, sino darle un uso inteligente a un componente sencillo que ya está presente en casi todos los teléfonos: “El acelerómetro, no estaba pensado para ser utilizado para aproximarnos a la información en relación con los terremotos y hoy día se está usando y está salvando a miles de vidas. Ahí es donde creo que está la verdadera innovación”.

El sistema no es perfecto y puede fallar o enviar avisos equivocados de vez en cuando. Además, necesita que haya muchos teléfonos conectados a internet en la misma zona para comparar la información en tiempo real. Pese a esto, demuestra cómo la ciencia puede transformar una función básica en una herramienta de protección para la comunidad.