Durante buena parte del siglo XX, el tren fue uno de los pilares del desarrollo económico y territorial de Colombia. Gracias al ferrocarril se conectaron regiones, se impulsó el comercio y se facilitó la exportación de productos clave como el café. Sin embargo, con el paso del tiempo el sistema ferroviario fue perdiendo protagonismo frente al transporte por carretera. Hoy, décadas después de su declive, el país vuelve a debatir la conveniencia de recuperar este medio de transporte.

Sobre esta posibilidad, sus beneficios y sus retos hablamos en el programa ‘Revista de la Mañana’ junto a Darío Hidalgo, ingeniero Civil, Especialista en Evaluación de Proyectos, docente y profesional con 24 años de experiencia en transporte y desarrollo urbano, quien explicó las razones por las que el ferrocarril empezó a decaer en Colombia.

“El ferrocarril se construyó en los años 30 y 40. Fue una gran extensión de líneas férreas que se convirtieron en los Ferrocarriles Nacionales de Colombia cuando se unieron y fue la oportunidad para exportar el café, para traer productos de importación, porque era muy eficiente. Pero, conforme fue creciendo la red de carreteras, la eficiencia del tren se empezó a perder un poco ya que los camiones van de origen a destino, mientras que en el tren hay que trasegar la carga”, aseguró el experto en movilidad.

En su momento, el ferrocarril permitió integrar regiones que antes estaban aisladas y fue la principal alternativa para transportar productos agrícolas, especialmente café, desde el interior del país hasta los puertos. Sin embargo, a diferencia del tren, los camiones pueden transportar mercancías directamente desde el punto de origen hasta el destino final sin la necesidad de estaciones y procesos de carga y descarga. Una característica que hizo que el transporte por carretera ganara terreno rápidamente.

Hacia los años ochenta, la situación llevó a la liquidación de Ferrocarriles Nacionales de Colombia, lo que marcó el declive definitivo del sistema ferroviario nacional. Aunque gran parte de la red ferroviaria desapareció o quedó abandonada, algunos corredores siguen operando. Los más activos están vinculados al transporte de carbón.

De hecho, según destaca Darío Hidalgo, uno de ellos conecta Chiriguaná con Santa Marta, mientras que otro transporta carbón desde el complejo minero de Cerrejón hasta el puerto en el Caribe. Estos corredores movilizan millones de toneladas cada año y demuestran que el tren, hoy por hoy gracias a la multimodalidad, sigue siendo altamente eficiente para transportar grandes volúmenes de carga.

“Tenemos que hablar de multimodalidad, de la oportunidad de llevar los productos en contenedores desde su punto de origen, pasarlos fácilmente al ferrocarril y luego llevarlos directamente a los puertos con esas infraestructuras logísticas especializadas. Eso vuelve a hacer competitivo el ferrocarril. Cuando uno mira los números, el ferrocarril es mucho más optimo en consumo energético, en reducción de emisiones, en gasto y en costo”, agregó el experto de transporte ante los micrófonos de LAUD 90.4 FM ESTÉREO.

A pesar de la voluntad política de los últimos gobiernos por reactivar el tren, y de sus ventajas para el transporte de carga, actualmente la red ferroviaria nacional es limitada y muchas de sus antiguas vías se encuentran deterioradas o abandonadas. A la par de enfrentar serios desafíos. 

El primero es la infraestructura. Muchas de las vías férreas existentes requieren rehabilitación completa, y en algunos casos es necesario reconstruir los trazados desde cero. Además, el país enfrenta un debate técnico sobre el tipo de trocha (la distancia entre rieles) que debe utilizarse, ya que gran parte de la red fue construida con estándares antiguos o trocha angosta (94 cm), mientras que el mundo avanzó con tecnología de trocha ancha (1,20 cm).

Otro reto importante es la logística. Para que el tren sea competitivo, debe integrarse con otros modos de transporte, como camiones, puertos y ríos. Esto requiere desarrollar terminales de transferencia de carga y sistemas logísticos modernos que permitan mover mercancías de manera eficiente entre diferentes medios de transporte.

Sumado a ello también está el desafío financiero. La construcción y rehabilitación de líneas férreas exige inversiones millonarias y proyectos de largo plazo que requieren continuidad entre diferentes gobiernos.

A pesar de las dificultades, el ferrocarril está recuperando protagonismo en el debate sobre el futuro del transporte en Colombia porque contribuye a descongestionar las carreteras y a mejorar la competitividad logística del país. Ventajas que han llevado a que durante los últimos años el Gobierno Nacional haya impulsado proyectos de rehabilitación ferroviaria.

No obstante, hoy, la discusión sobre su recuperación refleja un cambio en la manera de pensar la movilidad y la logística nacional. Reactivar el ferrocarril no es una tarea sencilla ni de corto plazo, pero muchos expertos coinciden en que podría convertirse nuevamente en una pieza clave para mejorar la conectividad, impulsar el comercio y promover un transporte más sostenible en el país.