Luego de 30 años de búsqueda de planetas más allá de los confines del Sistema Solar, una nueva investigación realizada por la NASA encontró más de 5.000 mundos lejanos, que marcan un nuevo hito en la historia de la ciencia.

 “No es solo un número”, dijo Jessie Christiansen, directora del Archivo de Exoplanetas y científica del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA en Pasadena (California). “Cada uno de ellos es un nuevo mundo, un planeta completamente nuevo. Me emociono con cada uno porque no sabemos nada sobre ellos”.

Los científicos también encontraron exoplanetas que orbitan alrededor de más de una estrella e incluso algunos que lo hacen alrededor de los restos de estrellas muertas, llamadas enanas blancas. Hasta ahora, de los exoplanetas confirmados, el 30 % son gigantes gaseosos, el 31 % son súper tierras y el 35 % son similares a Neptuno. Solo el 4 % son planetas terrestres o rocosos como la Tierra o Marte.

“De los 5.000 exoplanetas conocidos, 4.900 están ubicados a unos pocos miles de años luz de nosotros”, afirmó Christiansen. “Y pensar en el hecho de que estamos a 30.000 años luz del centro de la galaxia, eso significa que hay muchos más planetas en nuestra galaxia que aún no hemos encontrado, tantos como de 100 a 200 mil millones. Es alucinante”.

Los anteriores descubrimientos de exoplanetas se han realizado gracias a los telescopios y satélites cazadores de planetas, como el telescopio espacial Spitzer, el telescopio espacial Kepler y el Transiting Exoplanet Survey Satellite.

El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, que se lanzará en 2027, hará nuevos descubrimientos de exoplanetas utilizando una variedad de métodos. Por su parte, la misión ARIEL de la Agencia Espacial Europea (ESA), que se lanzará en 2029, observará atmósferas de exoplanetas; una pieza de tecnología de la NASA a bordo, llamada CASE, ayudará a estudiar las nubes y neblinas de los exoplanetas.