De acuerdo a un estudio publicado por la revista científica Psychiatry Research, concluyó que la prevalencia de los síntomas de depresión en las poblaciones afectadas por el Covid-19 es tres veces mayor (15,97 %) que en la población general (4,4 %), y uno de los factores más frecuentes que pueden inducir esta enfermedad es el estrés ocasionado por la pandemia,  puesto que millones de personas de todo el mundo tuvieron que hacer frente a situaciones fuera de su control, entre ellas; confinamiento, pérdida de trabajo, problemas financieros, altercados familiares,  entre otros.

Debido a esto y otras causas que ocasionan la depresión, científicos han venido haciendo estudios con diferentes fármacos para ayudar a controlar esta condición, y entre ellos encontraron en la ketamina (droga recreativa consumida en fiestas) que “si se aplica en dosis muy bajas, puede mejorar rápidamente el estado de ánimo de pacientes con depresión”, explica Hailan Hu, profesora y directora ejecutiva del Centro de Neurociencias de la Facultad de Medicina de la Universidad de Zhejiang (China).

La científica de 48 años, fue ganadora del premio internacional L’Oréal-UNESCO ‘For Women in Science’ 2022 (por las mujeres en la ciencia, en español) por Asia y el Pacífico, y se ha dedicado a investigar los efectos de la ketamina en un área del cerebro llamada habénula lateral: “Es una parte diminuta, pero que juega un papel fundamental en emociones negativas como el estrés, el miedo o la decepción”. Los investigadores se refieren comúnmente a esta zona como el “centro antirrecompensa”, ya que bloquea las áreas de recompensa del cerebro que liberan dopamina y serotonina, dos neurotransmisores relacionados con el placer.

Cuando la persona está en estado de depresión, “la habénula se vuelve demasiado activa, lo que suprime la recompensa y causa mal humor o cambios depresivos”. Es ahí donde se activa ketamina, que “afecta directamente  la actividad en esa región del cerebro”. Por eso Hu, ha destacado el fármaco por su capacidad para reducir rápidamente los síntomas de la depresión frente a los antidepresivos tradicionales. “A  comparación de otras medicinas que tardan entre seis u ocho semanas en mejorar el estado de ánimo, la ketamina puede hacer efecto en solo una hora”, afirmó la científica.

Pero la ketamina también podría producir efectos secundarios, además de posibles problemas de vejiga, pues tiene propiedades adictivas. “Por ello, las dosis que se usan para tratar la depresión son muy bajas”, asegura la neurocientífica.

 Al  estudiar su efecto en el cerebro, Hu pretende entender mejor cómo afecta la depresión a este órgano: “Tal vez así podamos encontrar otros medicamentos y nuevos compuestos que tengan los mismos efectos antidepresivos rápidos, pero con menos efectos secundarios”.

Para ella, “el cerebro es, posiblemente, el sistema más complejo del universo”. Centenares de científicos han tratado de desentrañar los mecanismos de la depresión. “Existe una hipótesis popular, según la cual esta enfermedad se debe al desequilibrio de las sustancias químicas del cerebro o a la falta de dopamina o de serotonina”, afirma. 

La mayoría de los antidepresivos clásicos, según la neurocientífica, se han diseñado de acuerdo a esta hipótesis e intentan aumentar el nivel de dichas sustancias. Pero “el hecho de que estos medicamentos funcionan tan lentamente sugiere que probablemente no se trate de un mecanismo directo, sino que estén actuando de forma indirecta”.